Carl Engel, der Präsident des Schirmer-Verlages New York, hatte die Komposition von Thema und Variation für Blasorchester, op. 43A mit doppelter Zielsetzung angeregt; zum einen sollte das Repertoire der amerikanischen Blasorchester durch ein anspruchsvolles Werk von einem der herausragenden Vertreter der neuen Musik bereichert werden, zum anderen erhoffte er in der so populären Gattung einen Erfolg, der Schönberg aus seinen pekuniären Schwierigkeiten helfen könnte.
Nach Abschluß der Kompositionsarbeit an op. 43A – die Lichtpausreinschrift trägt das Enddatum 24. August 1943 – stellte sich aber heraus, daß die technischen Schwierigkeiten der Partitur jene Ziele in unerreichbare Ferne rückten. So schlug Felix Greissle, der zu dieser Zeit ebenfalls beim Schirmer-Verlag tätig war, die Bearbeitung für Symphonieorchester vor, und Schönberg scheint sich der Aufgabe rasch zugewendet zu haben. Am 6. Oktober teilte er Carl Engel mit:
However, upon the suggestion of Mr. Greissle, I have already half finished a version for full orchestra and can send it to you in about 10 to 14 days.
Es ist somit wahrscheinlich, daß die Orchesterfassung noch im Oktober 1943 fertiggestellt wurde. Der Originaldruck der Partitur erschien im Herbst 1944. Die Uraufführung am 20. Oktober 1944 in Boston, in der Serge Koussevitzky das Boston Symphony Orchestra dirigierte, konnte offenbar wenig überzeugen; Schönberg jedenfalls hat sich über sie und den Dirigenten – wie sein Brief vom 29. Oktober 1944 an Fritz Reiner belegt – höchst abfällig geäußert.
(GA Reihe B, Band 14,1, S. XIV f.)

Die Quellen zu op. 43B sind Teil eines Filationszusammenhanges in dem die Quellen zu Thema und Variationen für Blasorchester op. 43A Vorrang haben. So sind nur für die Bläserfassung autographe Quellen überliefert: Die Skizzen (A), Die Erste Niederschrift (AEN) und die Lichtpausreinschrift (B). Schönbergs Vorlage (C*) für den Partiturdruck der Orchesterfassung (D) ist verschollen. Von dem Partiturdruck, der 1944 herauskam, liegen drei Exemplare mit handschriftlichen Eintragungen Schönbergs vor (Da, Db, Dc). 1949 erschien sowohl die verkleinerte Studienpartitur der Orchesterfassung (E) als auch die gedruckte Partitur der Bläserfassung (F).
(GA Reihe B, Band 14,1, S. 53)